名字是一个人的符号标志，是人与人之间用来区别的称谓。如今的中国人，名字大都简单，由“姓”和“名”两部分组成。“姓”沿袭祖辈而来，代表着血缘关系，而“名”往往凝聚着长辈的殷切希望。
然而在中国古代，“名”和“字”是分开使用的。古代的“名”，相当于现在我们常说的乳名或小名，古代的“字”，才是今天姓名中的名。
古代，读书人或是有钱有地位之人，都会有字，普通老百姓则一般不注重这个。
西周时期，在《礼记·檀弓》中有：“幼名，冠字”。也就是说，西周礼制中，孩子出生3个月之后，父亲便要为他命名，而等到了男子20岁举行冠礼，或女子15岁举行笄礼之时，父母便要为他们取字。
这是为什么呢？因为成年后，幼年所叫的“名”不便在公共场合叫了，为了让他人尊重自己，必须要另取一个供平辈或晚辈可以称呼的新名，即“字”。冠“字”是长大成人的标志。
古代特别重视礼仪，对于人的名、字，称呼上是十分讲究的。“名”和“字”虽然都是对于一个人的称呼，但是用法却大为不同。
按照古代称谓礼仪，自称时称“名”，称别人时称“字”，是基本的礼貌。
“名”通常只能由长辈、上级或是非常亲密的同辈才能称呼，“字”则是平辈互称，表示对对方的尊敬和亲切。
晚辈对长辈只能称对方的字，名是不能提的，否则就是大不敬。所以古代指名道姓、直呼其名，会被认为是一种不敬和冒犯的行为。
古人取名字，名与字之间是有一定意义上的联系的，互相映衬，互相补充。例如：
屈原，名平，字原，平与原二字相连。孔融，字文举，融为名，意为融会贯通，文举为字，文章一举成名，文星高照。白居易，字乐天，乐天与居易，相辅相成。
除了名和字外，古人往往还有个“号”，号是一个人的别称、别字、别号。在中国古代，名大多由尊长代取，而号则不同，号初为自取，故也称自号。
后来，渐渐出现了别人赠予的号，称尊号、雅号等。比如诗仙李白，其名为白，字太白，号青莲居士。别号在文人中比较流行，号与名无任何限制。